Il fallait s'y attendre. Le pouvoir d'achat n'a pas progressé en 2008 après une hausse de 2,4% en 2007, constate l'Insee dans son étude sur le portrait social de la France.
Cette étude s'intéresse aux ménages Français pris dans leur ensemble et ne prend pas en compte la diversité des situations. Mais même d'un point de vue très agrégé, on remarque que:
Le revenu (salaires et revenus du patrimoine) disponible pour consommer et épargner, c'est-à-dire après paiement des impôts et cotisations et bénéfices de transferts sociaux (RSA, allocations…) progresse faiblement (3,4% après 5,2% en 2007) sous l'effet du ralentissement économique qui bride les salaires, les loyers, les revenus des placements comme l'assurance vie. "Mais cette évolution reste toutefois proche de la progression moyenne des quinze années précédentes (+ 3,6 %)", relève l'Insee.
C'est donc du côté de l'inflation qu'il faut surtout chercher la réponse à la stagnation du pouvoir d'achat. La hausse des prix a été importante en 2008 (+2,8%) amputant ainsi le pouvoir d'achat, c'est-à-dire la quantité de biens que l'on peut acquérir avec ses revenus. Il n'a finalement progressé que de 0,6%.
Année zéro
Et cette petite hausse est ramenée à zéro si l'on tient compte de l'accroissement démographique. Par unité de consommation (c'est-à-dire pour chaque personne vivant sur le même revenu en fonction de sa consommation relative), le pouvoir d'achat ne progresse pas.
Résultat: la consommation a fortement ralenti en 2008: +1% contre 2,4% en 2007, la progression la plus faible depuis plus de dix ans. Mais elle a résisté, les Français ont donc dû tirer un peu sur leur épargne pour conserver leur niveau de vie.
Heures sup'
Un second enseignement est l'inefficacité du système des heures supplémentaires en période de crise. L'argument "du travailler plus pour gagner plus" a eu peu d'effets.
"Les exonérations de charges sociales sur les heures supplémentaires introduites par la loi TEPA (loi en faveur du travail, de l’emploi et du pouvoir d’achat) modèrent un peu le ralentissement des revenus d’activité nets", constate l'Insee. Mais elles coûtent à l'Etat, environ 3 milliards d'euros.
A quoi peut-on s'attendre en 2009?
Un des espoirs pour les ménages en 2009 est de compter sur une baisse des prix. Fait très rare, l'inflation sur un an était négative cet été (-0,5% en juin, -0,7% en juillet, -0,2% en août) et donne du pouvoir d'achat supplémentaire. Le recul des prix est surtout dû à la baisse des prix de l'énergie: -17,4% de juin 2008 à juin 2009.
Mais cette déflation succède à une période de forte hausse comme on l'a vu. Les prix de l'énergie ont progressé de 18,8% entre juin 2007 et juin 2008. Au final, il est difficile de savoir si les prix seront favorables ou non en 2009.
L'inflation sous-jacente qui neutralise les variations de prix volatils comme le pétrole, le tabac ou les produits frais soumis aux aléas climatiques permet d'y voir plus clair. Elle progresse de 1,5% en juin 2009 sur un an. En dehors de ces chocs de prix, l'inflation reste donc relativement stable par rapport aux années précédentes.
Le prix du caddie
En outre pour certains biens, l'inflation est forte. L'Insee relève une inflation du caddie de supermarché malgré un mouvement de baisse récent. Les prix des produits alimentaires avaient augmenté de 6 % entre juin 2007 et juin 2008 et ont baissé de 0,9 % jusqu'en juin 2009. Les baisses les plus marquées du secteur proviennent des fruits et légumes frais (respectivement – 12,5 % et – 5,6 %)
Mais, "le mouvement de baisse est nettement moins marqué que la hausse passée", remarque l'Insee. Plus précisément, "les prix des produits laitiers, qui avaient beaucoup augmenté, diminuent (beurre : -6,3 %, yaourt : -2,9 %), mais les produits à base de céréales ne profitent guère du recul des prix des matières premières (+0,7 % sur le pain, +0,5 % sur les céréales y compris pâtes et riz)".
C'est ce qui explique que le ressenti de l'inflation et de la stagnation du pouvoir d'achat est nettement plus forte pour les ménages que ne laissent penser les chiffres.
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