Le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger a annoncé l'envoi à partir de mardi 17 février de lettres de licenciement à quelque 20.000 fonctionnaires après l'échec des discussions budgétaires visant à contrer le déficit alarmant de l'Etat. La menace du gouverneur intervient alors que les élus californiens ne sont pas parvenus à se mettre d'accord pendant le week-end ni lundi sur un ajustement de la loi budgétaire, qui prévoit des économies drastiques pour tenter de juguler un déficit qui augmente de 500 dollars chaque seconde et pourrait atteindre 42 milliards de dollars à l'horizon 2010.

Environ 10.000 de ces fonctionnaires, notamment dans le secteur de la santé, devant recevoir une lettre de licenciement pourraient voir leur emploi supprimé dès le 1er juillet. Ces licenciements permettraient à la Californie d'économiser quelque 750 millions de dollars par an, selon des responsables de l'Etat. Le gouverneur avait menacé d'envoyer ces lettres dès vendredi mais avait finalement repoussé cette décision dans l'espoir que les législateurs se mettent d'accord pendant le week-end. Mais le plan, péniblement conclu entre les dirigeants parlementaires et le gouverneur, n'a pas obtenu les deux tiers des voix nécessaires pour être adopté.

Le plan prévoit 14 milliards de dollars de rentrées fiscales supplémentaires, des économies de 16 milliards et 11 milliards d'emprunts. "En l'absence de budget, le gouverneur a la responsabilité de réaliser des économies de toutes les façons possibles", a dit lundi le porte-parole d'Arnold Schwarzenegger, Aaron McLear. L'influent sénateur de l'Etat Darrell Steinberg a exhorté les élus à se retrouver mardi et promis de les enfermer au Sénat jusqu'à ce que le budget soit voté. "Je ne laisserai personne rentrer chez lui", a-t-il assuré. Cette hémorragie fianncière est due à la récession, qui assèche les recettes de l'Etat sans réduire ses dépenses fixes.

En plus des licenciements, l'Etat de Californie envisage de geler tous les projets de travaux publics. Cela constituerait un coup dur pour des milliers d'emplois dans le secteur du bâtiment.