La série noire continue pour Toyota. Le constructeur a finalement décidé de rappeler mardi plus de 400.000 de ses voitures hybrides à travers le monde, affectées par un défaut dans le système de freinage mis à jour la semaine dernière.
Après les rappels de plus de 8 millions de véhicules depuis l'automne, ce revers s'annonce particulièrement douloureux pour Toyota. Le groupe a bâti une partie de sa stratégie autour de ses voitures hybrides, équipées d'une double motorisation à essence et à électricité, et présentées comme respectueuses de l'environnement.
Voitures hybrides concernées
Les véhicules concernés sont, principalement, les Prius de troisième génération, commercialisées depuis l'an dernier. 199.666 d'entre elles devraient ainsi retourner au garage au Japon, 133.000 aux Etats-Unis, et plusieurs milliers ailleurs dans le monde.
A cause de ce défaut de fabrication, "les conducteurs peuvent ressentir une absence ou un retard de freinage en raison d'un dysfonctionnement du programme de contrôle du système de freinage antiblocage", précise la marque.
Le problème a été corrigé en usine en janvier et les véhicules rappelés sont donc ceux qui ont été mis en circulation avant cette date.
Mais les Prius ne sont pas le seul modèle de voiture hybride concerné. Le rappel mondial porte également sur plusieurs dizaines de milliers de Lexus HS250h et de SAI, dont les ventes seront interrompues au Japon jusqu'à fin février ou début mars.
Plusieurs dizaines de Prius PHV sont aussi touchées. Ce véhicule ne doit être commercialisé à grande échelle qu'en 2011 mais est déjà loué à quelques entreprises et institutions à titre expérimental.
Efforts de Toyota
"Laissez-moi vous convaincre que nous allons redoubler nos engagements en matière de qualité, qui constitue le cœur de notre société, sous ma direction", a déclaré le PDG de Toyota Akio Toyoda lors d'une conférence de presse, face à la crise sans précédant que traverse son groupe.
Le dirigeant devrait se rendre aux Etats-Unis prochainement pour s'expliquer sur cette situation, alors que le pays est le plus touché par cette vague de rappels.
A côté des défauts du système de freinage, une pédale d'accélération et un tapis amovible défectueux ont déjà entraîné le rappel de millions de véhicules dans le monde. Toyota a même dû arrêter pendant une semaine la production et les ventes en Amérique du Nord de huit de ses modèles.
Visite aux Etats-Unis
Même si elles ont redémarré en début de semaine, le constructeur fait face à plusieurs actions en justice en nom collectif aux Etats-Unis et au Canada, de la part d'automobilistes qui l'accusent d'avoir dissimulé l'existence du défaut de la pédale d'accélération de leurs véhicules.
Le patron américain de Toyota, Jim Lentz, a admis le 8 février dernier que Toyota avait eu connaissance de ces problèmes dès 2007, mais que la cause n'avait alors pas été identifiée. Il a farouchement nié toute tentative de dissimulation.
Une Californienne a de son côté engagé des poursuites à l'encontre du constructeur automobile, à cause de plusieurs problèmes de freins sur sa Prius, a-t-on appris lundi auprès de la Cour supérieure de Los Angeles.
