On ne verra plus de Honda sur les circuits. Les difficultés économiques du secteur automobile oblige le deuxième constructeur automobile japonais à se retirer de la F1. "2008 sera notre dernière saison", a déclaré le président de Honda Motor, Takeo Fukui, lors d'une conférence de presse vendredi 5 décembre, à Tokyo.
"Retrait total"
"Cette décision difficile a été prise à la lumière de la dégradation rapide de l'environnement dans le secteur de l'industrie automobile, due aux subprimes américaines, au resserrement du crédit et à la récession des économies mondiales", a souligné Takeo Fukui, ému. La société n'a pas encore pris de décision concernant la vente éventuelle de l'écurie et s'est excusé à plusieurs reprises auprès des pilotes, des employés et des supporteurs de l'équipe Honda pour ce retrait précipité. Le patron a également exclu de continuer à fournir des moteurs et un soutien technique à l'écurie de F1, Super Aguri. "Il s'agit d'un retrait total", a-t-il affirmé.
Nick Fry, le directeur général de Honda a affirmé un peu plus tard que trois investisseurs s'étaient d'ores et déjà montrés intéressés pour reprendre l'écurie japonaise. "Dans les 12 dernières heures, trois personnes sérieuses nous ont approchés et nous ont fait savoir qu'elles seraient intéressées pour racheter l'équipe, donc nous espérons toujours pouvoir être présents à Melbourne" le 29 mars pour l'ouverture de la saison 2009, a-t-il affirmé au micro de BBC Radio 5 Live.
"Beaucoup d'espoir"
La voiture prévue pour 2009 est déjà à un stade de développement avancé. "Je pense que nous avons des arguments attrayants, a ajouté Nick Fry. Nous avons donc beaucoup d'espoir, comme de nombreux observateurs de la Formule 1, que notre équipe réussisse un grand pas en avant. Il me semble que ce serait donc une belle opportunité pour qui serait intéressé".
"Ils ont dépensé beaucoup d'argent pour en arriver là, donc, si quelqu'un veut investir en Formule 1, c'est forcément une belle opportunité à étudier", a de son côté estimé Bernie Ecclestone, le grand argentier de la F1. "C'est vraiment dommage qu'ils se retirent parce que je pense qu'ils auraient figuré dans le quatuor de tête sans aucun problème en 2009", a-t-il encore affirmé.
La F1 en péril
Honda reste cependant sur une mauvaise saison, s'étant classé au 9e rang des constructeurs cette année avec 14 points. Le pilote brésilien Rubens Barrichello a réalisé la meilleure performance de l'écurie japonaise en terminant troisième à Silverstone. Honda, qui avait à plusieurs reprises quitter temporairement la F1 pour finalement y revenir, porte un nouveau coup au sport automobile, déjà touché par la crise mondiale. Le Grand Prix d'Australie est en déficit de 27 millions de dollars cette année tandis que la France a purement et simplement annulé son GP en 2009 en raison du contexte économique difficile.
Le président de la fédération internationale automobile (FIA) Max Mosley a lancé en octobre un cri d'alarme sur la viabilité économique de la Formule 1 et appelé les écuries à soumettre des propositions pour réduire les coûts. Il a averti que "perdre encore deux équipes placerait la F1 dans une situation intenable". "Actuellement, nous avons 20 voitures en compétition, si nous perdons deux équipes nous n'en aurions plus que 16 et la grille de départ cesserait d'être crédible", a-t-il dit.
Honda a annoncé jeudi une réduction de sa production automobile et indiqué qu'elle n'allait pas reconduire les contrats de 760 ouvriers temporaires travaillant dans ses usines au Japon d'ici fin janvier.
