On pouvait s'y attendre. L'agence d'évaluation financière Moody's Investors Service a abaissé d'un cran vendredi, à "A1", la note de Bank of America et de sa nouvelle filiale Merrill Lynch, quelques heures après la publication de leurs lourdes pertes trimestrielles. "Moody's voit favorablement les mesures prises par Bank of America pour limiter ses pertes dans son portefeuille d'actifs, pour renforcer ses fonds propres durs et pour réduire le dividende", a commenté un vice-président de l'agence, David Fanger, cité dans un communiqué de l'agence. "Cependant, au vu de l'étendue des pertes de Merrill Lynch, Moody's craint que les défis que rencontre Bank of America dans la gestion de ses risques aillent au delà des actifs garantis par le gouvernement", a-t-il ajouté.
Bank of America a plongé dans le rouge au 4e trimestre 2008, à hauteur de 1,7 milliard de dollars, et annoncé vendredi matin que les pertes de Merrill Lynch sur la même période s'élevaient à 15,3 milliards de dollars. Le PDG Kenneth Lewis a expliqué qu'il avait dû demander de l'aide au gouvernement pour absorber Merrill Lynch comme prévu au 1er janvier. Le Trésor a débloqué 20 milliards de dollars et accepté de prendre à sa charge la plus grande partie des pertes générées par un portefeuille de 118 milliards de dollars d'actifs "toxiques", à 75% amenés par Merrill Lynch.
Moody's s'inquiète par ailleurs du niveau de capitalisation de la banque, même si elle a décidé de ramener à seulement un cent le dividende versé aux actionnaires. "Nous pensons que la banque a peu de chances de générer beaucoup de capital dans les 18 mois qui viennent, en raison de la nécessité de faire d'importante provisions pour des pertes liées au crédit", spécialement dans le domaine immobilier et des cartes de crédit, a souligné M. Fanger.
La note "A1" attribuée à Bank of America s'applique à des établissements jugés solides mais néanmoins susceptible d'être touchés par des retournements économiques. Les deux autres grandes agences de notation, Standard & Poor's et Fitch Ratings ont en revanche laissé leur appréciation inchangée, en maintenant leur note à "A+".
