Les conditions dans lesquelles Bank of America (BoA) a absorbé Merrill Lynch intéressent désormais la justice américaine. Alors que BoA projette de différer le paiement des bonus 2008, le procureur général de New York, Andrew Cuomo, souhaite établir si les dirigeants et actionnaires ont été trompés sur l'étendue des pertes de la banque, selon un article du Wall Street Journal. Cuomo enquête déjà sur les bonus octroyés en catimini par Merrill Lynch quelques jours avant la conclusion de son rachat.
La procédure vise notamment à déterminer ce que John Thain, l'ex-PDG de Merrill Lynch, savait des pertes grandissantes de l'établissement en décembre et pourquoi BoA n'a pas dévoilé publiquement ces difficultés. "Si Bank of America a fait une mauvaise affaire et ne l'a dit à personne, cela pénalise non seulement les actionnaires, mais également les contribuables en raison des fonds gouvernementaux octroyés à la banque", a expliqué une source proche de l'enquête au quotidien américain. Le PDG de BoA, Kenneth Lewis, devrait en outre répondre aux questions d'Andrew Cuomo concernant le paiement des bonus de Merrill. BoA doit expliquer "pourquoi elle a n'a pas réussi à empêcher Merrill Lynch de verser des bonus de fin d'année alors qu'elle prenait son contrôle", a précisé cette même source.
Le procureur général avait déjà annoncé mardi 27 janvier dans un communiqué avoir envoyé une citation à comparaître à John Thain et un autre dirigeant de BoA afin de recueillir leur témoignage concernant ces bonus. L'ex-dirigeant de Merrill Lynch a de son côté démenti avoir décidé d'avancer la date de paiement des bonus de la banque.
Le versement de 4 milliards de dollars de bonus est intervenu trois jours avant la finalisation du rachat de Merrill Lynch, le 5 décembre dernier. La banque a depuis annoncé des pertes de 15,3 milliards de dollars au titre du quatrième trimestre. Ce versement passe d'autant plus mal que BoA a reçu le 16 janvier dernier 20 milliards de dollars supplémentaires de la part du Trésor américain.
Le développement de cette enquête intervient alors que BoA envisage de différer le paiement des bonus de certaines de ses équipes de banque d'investissement, rapporte le Financial Times. Les employés concernés, "qui reçoivent normalement leurs bonus en février, recevront le premier tiers de la somme en février 2010, les deux tiers restant étant réglés en 2011 et 2012", selon des dirigeants interrogés par le journal britannique. Une information que n'a pas souhaité commenté BoA. La banque prévoit déjà de réduire ses équipes opérant sur les marchés de capitaux de 40% suite à la fusion avec Merrill Lynch.
